В игре участвуют по 7 человек от каждой команды, всего в команде —13 чел. Играют 4 периода по 7 минут чистого времени с двухминутными перерывами. Разрешается плыть любым способом, вести и бросать мяч одной рукой (двумя руками играет только вратарь). Нарушение правил наказьшается передачей мяча сопернику, удалением или 4-метровым штрафным броском.

В 1926 при Международной любительской федерации плавания (ФИНА) был создан Комитет по водному поло, объединяющий 155 федераций (1998). В 1900 водное поло было включено в программу Олимпийских игр. Около ста лет этот вид спорта считался чисто мужским (несмотря на то что женские ватерпольные команды развивались параллельно), но в 2000 в программу Олимпиады в Сиднее было включено и женское водное поло.

В олимпийском турнире страна может быть представлена одной командой. В мужском турнире участвуют 12 команд, в женском — 6. Отбор на Олимпийские игры осуществляется по результатам Кубка мира и отборочного Олимпийского турнира. Соревнования проводятся в три этапа по круговой системе в двух подгруппах (по б команд).